Ekphrastic Poetry: Definitions and Encounters

An ekphrastic poem is a vivid description of a scene, or more commonly a work of art. Through the imaginative act of narrating and reflecting on the action of painting or sculpture, the poet may amplify and expand its meaning. Poetry Foundation 

Long before I knew what ekphrastic poetry actually was, in 2015 I visited the Whitworth Art Gallery and had a good wander about prior to delivering a workshop. I was intrigued by Lee Godie’s Chicago The Heaven on Earth, partially because of the image, but also I had been pulled in by the title as I am originally from the Chicagoland area. I was so inspired, I had to write a poem about it.

After this first encounter with Lee Godie’s art, I did a bit of investigative work about this fascinating and eccentric woman, discovering a surprising story. I wish I had known about her when I lived in the area as I would have loved to have met her, although apparently she didn’t like women who wore trousers so she probably wouldn’t have talked to me.

Lee Godie (1908-1993) was a true Chicagoan. She was born and bred, lived most of her life in Chicago, aside from a short stint in Tacoma, Washington in the late 1940s. During the 1970s and 80s she became quite well known living on the streets of the Windy City

Often called ‘the bag lady’ she painted in the park and sold her art to the staff of the Art Institute (one of my favourite galleries), and its visitors. Her estranged daughter in 1988 reconnected with her after seeing an article about Godie in the Wall Street Journal. The daughter later became Godie’s guardian, caring for her during her final years at which time Godie had her first solo exhibition (1991) championed by Carl Hammer, a Chicago Gallerist.

I’ve pondered my poetic response to Godie’s artwork that I wrote before knowing something about her story. My response seems to fit into the Poetry Foundation’s definition of Ekphrastic Poetry. It does describe an artwork. However, here is another definition to consider, put forward by writers.com:

Ekphrasis is a literary device in which a work of art, usually visual, inspires a piece of poetry or prose. Ekphrastic poetry then, describes a poem that finds inspiration in the creative elements of a piece of art.

This brings me to another encounter with Ekphrastic poetry that took place in 2018 when I had an exhibition of my white gel pen drawings on black paper. I thought it would be interesting to invite five writers of poetry to respond to one or more of these images. Glynis Charlton, Sue Flowers, Liz Graham, Terry Quinn and Whitney Standlee took up the challenge. The writers each chose images that spoke to them. 

A publication culminated with these responses which the writers and myself read on the evening of the launch (copies still available). Linda Hampton wrote a review about this exhibition and the poetic responses, linked here: Images And Words Take Us Into The Light  for Blackpool Social Club.

Here was my contribution:

                                                                                                    Into the Light

                                                                                                    Stars shine
                                                                                                    Deep dark
                                                                                                    Flat black
                                                                                                    Black bear
                                                                                                    Belly full
                                                                                                    Black bear
                                                                                                    Stands firm
                                                                                                    Ground firm
                                                                                                    Tall grass
                                                                                                    White grass
                                                                                                    Grass bars
                                                                                                    Glass bones
                                                                                                    Dance bones
                                                                                                    Shine bones
                                                                                                    Snake bones
                                                                                                    Snake snake
                                                                                                    Slither snake
                                                                                                    Dream bear
                                                                                                    Out there
                                                                                                    Fruit falls
                                                                                                    Wind falls
                                                                                                    Tree stands
                                                                                                    Stands firm
                                                                                                    Bear speaks
                                                                                                    Of love
                                                                                                    Reach reach
                                                                                                    In love
                                                                                                    In to
                                                                                                    The light
                                                                                                    Fall love
                                                                                                    In love
                                                                                                    Fall love
                                                                                                    In love
                                                                                                    Fall.

Thank you for reading.
Kate 

J

Sources
Hampton, L., 2018. Images and Words Take Us Into the Light. https://www.blackpoolsocial.club/27867-images-words-take-us-light/ Accessed 10 June, 2024.
Outsider Art Fair, 2024. Lee Godie. https://www.outsiderartfair.com/artists/lee-godie Accessed 10 June 2024.
Poetry Foundation, 2024. Glossary of Poetic Terms. https://www.poetryfoundation.org/learn/glossary-terms/ekphrasis%20Accessed%2010%20June%202024 Accessed 10 June 2024
The New York Times, 2024. Overlooked no more: Lee Godie, Eccentric Chicago Street Artist. https://www.nytimes.com/2022/01/21/obituaries/lee-godie-overlooked.html Accessed 10 June 2024.